Ave pré-histórica que antes era considerada extinta retorna à natureza selvagem da Nova Zelândia

O retorno do takahē – pássaro grande e que não voa – às encostas alpinas da Ilha do Sul marca uma vitória conservacionista na Nova Zelândia

Tā Tipene O'Regan, 87 anos, apoiou-se na sua bengala esculpida e estendeu a mão para uma grande caixa de madeira. Ele parou por um segundo e depois levantou lentamente a tampa. De lá saiu o corpo robusto de um pássaro azul-turquesa brilhante, com as pernas girando, lançando-se da gaiola como uma bola de futebol lançada por um estilingue.

“Agora estou praticamente cego, mas ainda os vi”, diz O'Regan: um flash de penas azuis e pernas vermelhas brilhantes correndo em direção às touceiras.

Essa faixa de cor era o takahē: um pássaro grande e incapaz de voar, que durante décadas se acreditou estar extinto. Dezoito das aves foram soltas no vale do Lago Whakatipu Waimāori, uma área alpina da Ilha Sul da Nova Zelândia, na semana passada, em encostas onde não eram vistas vagando há cerca de 100 anos. Para Ngāi Tahu, tribo a quem pertencem as terras, e que enfrentou uma longa batalha jurídica pela sua devolução, é particularmente significativo, marcando o regresso à vida selvagem das aves com as quais os seus antepassados ​​viveram, em terras pelas quais lutaram para recuperar.

Takahē são criaturas incomuns. Tal como uma série de aves da Nova Zelândia, evoluíram sem mamíferos terrestres nativos que os rodeavam e adaptaram-se para preencher os nichos do ecossistema que os mamíferos ocupariam. Eles não voam, têm cerca de 50 cm de altura e vivem nas montanhas. A sua presença em Aotearoa remonta pelo menos à era pré-histórica do Pleistoceno, de acordo com restos fósseis.

“Eles têm uma aparência quase pré-histórica”, diz Tūmai Cassidy, de Ngāi Tahu. “Muito amplo e ousado.” De frente, seus corpos podem parecer quase perfeitamente esféricos – juntamente com a plumagem azul esverdeada, eles parecem um modelo do planeta Terra empoleirado no topo de duas longas pernas vermelhas brilhantes.

“Certa vez, alguém nos chamou de terra dos pássaros que andam”, diz O'Regan, um rangatira (ancião) Ngāi Tahu. “Há poucas coisas mais bonitas do que observar esses grandes pássaros galopando de volta para terras cobertas de touceiras, onde não caminham há mais de um século.”

Na Nova Zelândia, o regresso das populações selvagens de takahē marca uma vitória de conservação celebrada com cautela e o regresso de uma das criaturas mais raras do mundo. As aves foram formalmente declaradas extintas em 1898, e a sua população já reduzida foi devastada pela chegada dos companheiros animais dos colonizadores europeus: arminhos, gatos, furões e ratos. Após a sua redescoberta em 1948, o seu número é agora de cerca de 500, crescendo cerca de 8% ao ano.

Inicialmente, os conservacionistas recolheram e incubaram artificialmente os ovos, para evitar que fossem comidos por predadores. À medida que eclodiam, os filhotes eram alimentados e criados por trabalhadores que usavam fantoches de meia com os característicos bicos vermelhos dos pássaros. Depois de passar a criar aves em cativeiro, o Departamento de Conservação (DOC) introduziu-as gradualmente em alguns santuários insulares e parques nacionais, investindo pesadamente na captura e eliminação de pragas para tentar proteger as aves.

“A captura de arminhos, furões e gatos selvagens reduziu o número de predadores”, disse o gerente de operações de recuperação do DOC Takahē, Deidre Vercoe. “Continuar a mantê-los baixos… é crucial.”

Se os casais recém-libertados se adaptarem ao seu novo lar, a esperança é libertar mais sete aves em outubro e até 10 takahē juvenis no início do próximo ano. Vercoe estava cautelosamente esperançoso. “Depois de décadas de trabalho árduo para aumentar a população de takahē, é gratificante concentrar-nos agora no estabelecimento de mais populações selvagens, mas isso traz desafios – o estabelecimento de novas populações de espécies selvagens nativas pode levar tempo e o sucesso não é garantido”, disse ela.

O seu trabalho para sustentar o takahē faz parte de um esforço muito mais amplo na Nova Zelândia para proteger as suas aves únicas e ameaçadas. O país está no meio de um esforço nacional para eliminar os seus piores predadores introduzidos – ratos, gambás e arminhos – até 2050. À medida que os esforços de captura se expandem, espécies raras estão a ser reintroduzidas fora das cercas dos santuários: no ano passado, o kiwi, o kiwi nacional pássaros, foram reintroduzidos em espaços selvagens nos arredores da cidade pela primeira vez em gerações.